evviva!
di birra te ne devo solo metà

anzitutto ho dovuto reinstallare i driver della canon, forzando l'architettura perché per 386, poi mi ha fatto sudare 7 camice perché non stampa le pagine di prova (ma solo quelle... bo) e quindi sembrava non andasse.
Ricapitolando per chi volesse ripetere l'operazione:
anzitutto scaricate i driver della canon dal suo sito, ovviamente i .deb
attaccate la stampante al computer, ovviamente accesa
installate una nuova stampante (vi suggerisco di utilizzare
http://localhost:631 poiché con il tool printing che trovate nel menù amministrazione ho avuto dei problemi)
dovrebbe trovare la stampante e riconoscerla, poi vi chiederà che driver usare, e voi ditegli di usare quelli postati da gmc.
ora installate i pacchetti dei driver con
dpkg -i [nomedeldriver.deb]
oppure se avete come me un amd64
dpkg -i --force-architecture [nomedeldriver.deb]
tenente presente che esiste un ordine preciso dei pacchetti, seguite la guida all'installazione sempre scaricabile dal sito della canon nella sezione ubuntu.
Riavviate il server cups dando il comando
/etc/init.d/cups restart
e provate a stampare qualcosa
a me la pagina di prova non la stampava, quindi stampate altro.
Al momento ho testato la stampa da iceweasel e dal lettore pdf (sia normale che fronteretro, sia dal cassettino che da sopra) e funziona.
Aggiungo una piccola postilla: qualcuno sa se è possibile sfruttare la stampa su cdrom?